El pasado 24 de Octubre, la nave espacial Juno de la NASA completó su octavo sobrevuelo por Júpiter y nos devolvió con alguna que otra demora durante la transmisión, nuevamente un increíble set de imágenes del planeta, obviamente no decepciono. En este vuelo Juno se acercó a unos 3400 km del gigante y ahora con la información que recibimos, los participantes del programa de edición de imágenes de la agencia espacial editaron buena parte del material en crudo en espectaculares imágenes donde destacan las tormentas, los polos y hasta un poco de Io, una luna volcánica del Júpiter.
El próximo sobrevuelo se espera para el 16 de Diciembre, mientras tanto podemos ir disfrutando a continuación de las más recientes.
Si todo sale como lo planea, la NASA lanzará en Julio del 2020 su nuevo explorador marciano. Este se encuentra todavía en construcción pero ya se puede ir avistando una gran cantidad de aparatos de alta tecnología que nos darán un vistazo aún mejor del planeta rojo.
El explorador esta siendo construido en el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California y no tiene nombre todavía más que “Marte 2020” pero esto es lo de menos, su misión será al igual que sus hermanos mayores, recorrer el planeta en búsqueda de signos de que este fue habitable en el pasado y realizar análisis científicos sobre la geología, atmósfera y otros fenómenos naturales. Ahora, este se diferenciará de sus predecesores con algunos trucos extras bajo la manga.
Durante un anuncio de la agencia espacial, informaron que el explorador estará equipado con nada más y nada menos que 23 cámaras diferentes, nueve serán dedicadas para tareas de ingeniería, siete de ciencia y otras siete para rastrear la entrada, el descenso y el aterrizaje del aparato. Estos “ojos” nuevos permitirán crear mejores imágenes panorámicas para así estudiar Marte con un detalle mucho más alto que nunca.
A lo largo del descenso del explorador, las cámaras tomarán fotografías del paracaídas desplegándose y luego la lenta caída hasta la superficie marciana, una vez aterrizado otra de las cámaras analizará algunas muestras de rocas para que el robot pueda separar algunas muestras y depositarlas a un lado para que misiones futuras puedan recolectarlas.
Las cámaras mostrarán más color y más procesamiento de imágenes en 3D que el que realiza actualmente Curiosity, 2020 dispondrá de la “Mastcam-z” significando la “Z” zoom. Estás cámaras proveerán también soporte para más imágenes estereoscópicas que son buenas para escanear las características geológicas, medir distancias y buscar nuevos sitios de exploración desde lejos.
Por otro lado las “Navcams” y “Hazcams” utilizadas en otros exploradores para navegar el planeta y evitar peligros producían imágenes de tan solo 1 megapixel mientras que las versiones nuevas de estas cámaras las producirán a alta resolución en 20 megapixel y en color. Estas además tendrán estabilización de imagen para reducir borroneos permitiendo así tomar mejores fotografías con el equipo en movimiento o bien soportando fuertes vientos.
Estos y muchos otros avances tecnológicos cómo por ejemplo un drone que sobrevolará cerca del explorador, estarán en Mars 2020 que transmitirá a todo poder toda la información que recolecte a nuestro preciado planeta tierra.
Desde que empezamos a pensar seriamente en enviar humanos al espacio, una de las preguntas que surgieron entre tantas es ¿Qué le hará la gravedad cero a nuestros cuerpos? una buena pregunta ya que este ha evolucionado para existir en la gravedad terrestre no en el espacio donde el valor de gravedad es cero. Ahora, gracias a astronautas tales como Scott Kelly y Peggy Whitson sabemos que viajes espaciales de duración prolongada causan serios trastornos al cuerpo humano, pero ¿Qué es lo que causa tales cambios? Es lo que un estudio conducido por la neurorradióloga Donna Roberts busca esclarecer.
Un efecto secundario bastante común al ir al espacio es la degradación de la visión, aún en estadías de tan solo dos semanas, algunos astronautas experimentaron perdida de la agudeza visual que duró bastante más aún después de la misión. La NASA ha catalogado esta condición como VIIP (Vision Impairment and Intracranial Pressure) hace referencia a la presión ya que se piensa que son los cambios de presión en el cerebro y el liquido espinal causados por la gravedad cero lo que causa esta condición. De igual manera no todos los astronautas han experimentado esto pero se encuentra en investigación las causas reales del VIIP.
Roberts llevó a cabo un experimento hace un tiempo donde los participantes permanecieron en cama durante 90 días para simular los efectos de la microgravedad en el cerebro humano. Las cabezas de los participantes fueron también inclinadas hacia abajo, luego la doctora utilizó resonancia magnética para determinar exactamente lo que sucedía a los cerebros de los participantes durante el experimento.
Los resultados fueron interesantes y es que hubo amontonamiento en la parte superior del cerebro mientras que en pacientes que estuvieron más tiempo esto fue peor. Luego el cerebro de los participantes fue cambiando y el espacio entre la parte superior del cerebro y el craneo disminuyó, para comparar estos resultados con los de los astronautas en el espacio, Roberts comparó las imágenes de los cerebros de sus pacientes con los de astronautas que han estado yendo y viniendo al espacio en tiempos que van de dos semanas a un par de meses.
El estudio completo con sus resultados ya se encuentran disponibles en el New England Journal of Mediciney muestran el mismo achicamiento que se encontró durante el estudio en el area de la parte superior del cerebro que separa los lóbulos parietales y frontales. 94% de loas astronautas que participaron de largas estadías en el espacio presentaron esta condición mientras que menos del 20% de astronautas que volvieron de vuelos de menor duración mostraron la misma condición anteriormente nombrada.
Los lóbulos frontales y parietales controlan la función de ejecución y el cuerpo así que cualquier efecto en estas areas es preocupante y queda bastante claro que a medida que pasamos mayor tiempo en el espacio el VIIP empeora. Una de las soluciones para mitigar esta condición es la de realizar punciones lumbares para retirar el fluido espinal que causa la presión acumulada. De igual manera, mientras esta es una posibilidad para condiciones similares que afectan a un pequeño grupo de mujeres en la tierra, no existen procedimientos para realizar este procedimiento tan complejo en el espacio.
No es dificil entender la importancia de esta investigación y es que a medida que nos alejamos más y más de nuestro planeta y nos adentramos en la exploración espacial, tenemos que saber que podemos sobrevivir sin mayores consecuencias durante los largos viajes que dicha exploración demanda como por ejemplo el periodo de 3 años que necesitan los astronautas para llegar a Marte (3 a 6 meses entre ida y vuelta, más 2 años de espera para que ambos planetas se alineen de nuevo para viajar de nuevo) el planeta rojo tiene algo de gravedad pero es un tercio de la terrestre por lo que tenemos que entender también como afectará esto la vida de los astronautas y como se podrán mitigar los efectos que surjan.
Los exploradores de la NASA en Marte han tomado una inmensa cantidad de fotografías de su superficie, esto permitió a los investigadores combinarlos en un modelo 3D único y súper detallado de los territorios explorados. Este modelo 3D fue realizado en parte gracias a un proyecto de Google llamado Access Mars que ahora se encuentra disponible para cualquiera con una conexión a internet y un navegador web o unas gafas de realidad virtual, siendo estas últimas lo mejor para vivir una experiencia más inmersiva.
Lo que vemos en Access Mars es el paisaje actual que fotografió el explorador Curiosity de la NASA con la ayuda del JPL y se encuentra clasificado como un “Experimento WebVR”. Al acceder al “experimento” veremos una serie de instrucciones para utilizar el sitio seguido de una simulación de descenso del explorador al planeta con accesos directos a ciertas areas de interés del mapa explorado, montañas, planicies, lugares de perforación, etc. Todo con explicaciones realmente interesantes.
Se puede acceder mediante este enlace y además de PC o Mac con cualquier navegador, se puede utilizar una tablet o un smartphone.
Google ha actualizado Maps en su versión espacial para añadir nuevos planetas y lunas así los podemos visitar. Hace 20 años que fue lanzada la nave espacial Cassini desde Cabo Cañaveral y en su viaje para descubrir los secretos de Saturno y su gran cantidad de lunas, esta envió a la tierra cerca de medio millón de imágenes a la tierra que le permitieron a los científicos reconstruir mundos distantes con un detalle sin precedentes, ahora, es gracias a estas imágenes que Google pudo añadir a su versión espacial de Maps casi todas las lunas de Saturno.
Podemos explorar las heladas planicies de Encelado donde Cassini encontró agua debajo de la corteza, lo que sugiere la posibilidad de vida. También podemos pegar un vistazo debajo de las nubes de Titán para ver los lagos de metano e inspeccionar también unos de los gigantescos cráteres de Mimas. Y por si fuera poco, podremos visitar Venus y Plutón (este último no es un planeta)
